Les temples d’Abou Simbel

Le grand temple : le roi devant la montagne

Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités situe le creusement du grand temple autour de 1264 avant notre ère. Cette date est indicative : les chronologies de l’Égypte pharaonique ne sont pas toujours exprimées de la même façon. La façade forme un écran monumental dont les quatre colosses assis représentent Ramsès II. L’un d’eux s’est effondré lors d’un séisme ancien ; ses fragments sont restés au sol.

Le passage de l’extérieur à l’intérieur change d’échelle. Dans la grande salle, d’autres statues du roi bordent la circulation vers le sanctuaire. Au fond siègent quatre figures : Amon-Rê, Rê-Horakhty, Ptah et Ramsès II divinisé. L’organisation rapproche ainsi le souverain des grandes puissances divines auxquelles il veut être associé.

Les reliefs développent un programme royal et religieux. On y voit le souverain dans des gestes de culte et des scènes de démonstration de pouvoir. Leur lecture ne se limite pas à une chronique d’événements : dans un temple égyptien, l’image affirme aussi l’ordre que le pharaon est censé maintenir. La façade, visible de loin, fait du rocher lui-même le support du discours royal.

Le petit temple : Hathor et Néfertari

Le second temple, au nord du grand, est dédié à Hathor et à Néfertari, grande épouse royale de Ramsès II. Sa façade aligne des statues du roi et de la reine. Le ministère égyptien souligne un trait particulièrement rare : les colosses de Néfertari y ont la même taille que ceux de son époux.

Cette égalité monumentale ne signifie pas une égalité politique démontrée entre les époux. Elle signale plutôt la place que le programme religieux et dynastique accorde ici à la reine. Hathor, déesse associée notamment à la féminité, à la musique et à la protection, donne au sanctuaire sa dimension cultuelle. Le petit temple n’est donc pas une simple annexe décorative du grand : il possède sa propre dédicace et son propre programme de représentation.

La juxtaposition des deux temples fait voir deux façons complémentaires d’exalter la royauté. Le grand monument associe Ramsès aux dieux dans une architecture de puissance ; le petit met en scène la relation entre la reine, le roi et une déesse. Les proportions et les figures de la façade permettent de comprendre cette distinction avant même d’entrer.

Deux rendez-vous du soleil avec le sanctuaire

L’axe du grand temple permet à la lumière du soleil levant de parvenir jusqu’aux figures du sanctuaire à deux périodes de l’année. Aujourd’hui, les dates mises en avant sont les 22 février et 22 octobre. Le ministère égyptien les donne explicitement ; des observations astronomiques contemporaines montrent cependant que l’effet ne se réduit pas nécessairement à une seule journée parfaitement isolée.

L’étude de Kyle Andrew Weyburne, publiée dans ENiM en 2021, souligne que les témoignages antérieurs au déplacement sont rares et qu’aucun relevé antique des dates d’illumination n’est connu. Les explications qui présentent ces journées comme l’anniversaire ou le couronnement de Ramsès II ne peuvent donc être tenues pour des faits établis. La recherche ne permet pas non plus d’attribuer à une différence d’un jour une cause unique et démontrée.

Ce qui demeure remarquable et observable est le dispositif architectural : un axe long, un horizon et une lumière calculée pour atteindre les figures au fond du temple. La précision du phénomène doit être décrite avec ses variations d’observation, plutôt qu’avec une légende calendaire.

Le sauvetage : une montagne découpée et reconstruite

La construction du haut barrage d’Assouan menaçait d’engloutir les temples sous les eaux du futur lac Nasser. En 1959, les gouvernements égyptien et soudanais demandèrent l’aide de l’UNESCO ; l’organisation lança en 1960 une campagne internationale pour les monuments de Nubie. Son rôle fut celui de coordinateur et d’intermédiaire entre les États concernés, les donateurs et les équipes techniques.

L’Égypte retint le principe du découpage et du transfert. Les travaux de sauvegarde d’Abou Simbel commencèrent en 1964. Plus de mille blocs furent numérotés, transportés puis assemblés à nouveau. Selon une rétrospective de l’UNESCO, la falaise artificielle fut aménagée 64 mètres au-dessus de l’ancien site et 180 mètres plus à l’intérieur des terres. L’inauguration du site reconstruit eut lieu le 22 septembre 1968.

L’UNESCO indique que la campagne de Nubie, menée de 1960 à 1980, sauva 22 monuments et ensembles au cours de 40 missions techniques. Son coût global fut de 80 millions de dollars, dont environ la moitié apportée par une cinquantaine de pays. Ce montant concerne toute la campagne, et non la seule opération d’Abou Simbel : il faut éviter de confondre les deux budgets.

Le déplacement conserva les masses, les reliefs et l’essentiel des rapports architecturaux, mais changea irrémédiablement leur situation géographique et leur environnement rocheux. À Abou Simbel, la conservation ne signifiait pas maintenir le monument sur place : elle impliquait de recréer un site pour lui assurer un avenir.